California Department of Transportation | États-Unis
Gazex, DaisyBell | Depuis 1989- NO EXPLOSIVES
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02 · 10 · 2026
30 ans de GAZEX en Californie : les enseignements du programme avalanche de Caltrans
Depuis le début des années 1990, le California Department of Transportation, Caltrans, utilise des systèmes GAZEX pour gérer le risque avalanche sur plusieurs routes de montagne de la Sierra Nevada. Plus de trois décennies d’exploitation permettent aujourd’hui de tirer des enseignements précieux sur la technologie, mais aussi sur la maintenance, l’organisation des équipes et la stratégie de déclenchement préventif.
Avant GAZEX : artillerie et charges manuelles
La lutte contre le risque avalanche sur les routes de Californie débute dans les années 1950 sur l’Highway 50 à Echo Summit, puis s’étend notamment à la State Route 88. Pendant des années, Caltrans s’appuie largement sur des charges manuelles et des canons sans recul de 75 mm.
L’artillerie permet d’atteindre des zones de départ à distance, mais le vieillissement des munitions militaires disponibles et l’augmentation des ratés deviennent progressivement une contrainte majeure. Au début des années 1990, Caltrans cherche donc une solution alternative pour ses opérations de déclenchement.
L’arrivée du déclenchement préventif à distance
Les premiers GAZEX de Caltrans sont installés à Echo Summit en 1992, puis à Carson Spur en 1993 et à Carson Pass en 1994. D’autres installations suivent dans la région de June Lake. Le réseau compte aujourd’hui 53 exploseurs GAZEX en service selon le retour d’expérience présenté à l’ISSW 2026.
Le principe change profondément l’organisation des opérations : des exploseurs installés dans les zones de départ peuvent être commandés à distance depuis une zone contrôlée, sans devoir repositionner une équipe ou un moyen d’artillerie pour chaque opération.
La technologie ne suffit pas : la leçon de la maintenance
Les premières années mettent toutefois en évidence un point essentiel. Parce que le déclenchement devient plus simple, les systèmes sont parfois sollicités fréquemment, tandis que la maintenance préventive reste insuffisante. Le retour d’expérience de Caltrans décrit alors une fiabilité de tir d’environ 75 % autour de 1999.
La mise en place d’une maintenance annuelle plus structurée, l’amélioration de la documentation et la présence d’équipes dédiées toute l’année font évoluer la situation. Caltrans rapporte aujourd’hui une fiabilité de tir supérieure à 99 %, avec plus de 500 tirs annuels en moyenne sur l’ensemble des exploseurs.
Le principal enseignement est clair : un système de déclenchement à distance est une infrastructure de long terme. Sa performance dépend autant de la conception et de l’installation que de l’entretien, des compétences des équipes et de la connaissance du terrain.
D’une logique réactive à une logique plus proactive
L’un des changements les plus importants concerne le moment où les opérations peuvent être conduites. Les méthodes conventionnelles demandent davantage de personnel, de logistique et parfois une exposition accrue aux conditions hivernales. Un système fixe commandé à distance facilite une intervention lorsque la prévision indique qu’elle est pertinente.
À Carson Spur, les 16 GAZEX peuvent être déclenchés en environ quinze minutes. La fermeture de la route peut ensuite durer plusieurs heures selon les résultats et les opérations de déneigement nécessaires, mais la phase de déclenchement elle-même gagne fortement en efficacité.
Deux unités ajoutées en 2017 ont également remplacé des interventions qui demandaient auparavant plus d’une heure d’accès du personnel à certains secteurs.
GAZEX au sein d’une stratégie multi-outils
L’expérience de Caltrans montre également qu’aucune technologie ne répond à toutes les configurations. Les équipes continuent d’utiliser différents moyens selon le terrain et les conditions, notamment des systèmes pneumatiques LoCat, des charges manuelles et, depuis l’hiver 2023, un DaisyBell.
La position d’un exploseur, la géométrie du terrain, l’accumulation de neige ou encore l’évolution de la végétation peuvent influencer la disponibilité et la pertinence d’un système fixe. Caltrans insiste ainsi sur la nécessité de disposer d’une solution de secours pour chaque installation et chaque couloir.
Plus de 30 ans d’évolution continue
Au-delà du déclenchement lui-même, GAZEX a contribué à faire évoluer l’organisation du programme avalanche de Caltrans. Le travail s’est déplacé vers davantage de prévision, de maintenance préventive, de planification, de documentation et de gestion des équipements.
Certaines installations sont restées en service pendant plusieurs décennies. Les exploseurs de Carson Pass ont, pour la plupart, fonctionné environ 32 ans avant leur remplacement à l’été 2026. Pour Caltrans, le retour d’expérience montre surtout que la technologie prend toute sa valeur lorsqu’elle s’inscrit dans une stratégie durable associant expertise terrain, maintenance et capacité d’adaptation.
À propos de cette publication – Article adapté du paper « Looking Back – 30 Years of Impact: A Caltrans GAZEX RACS History », Ryan Marvin, MND SAFETY USA, présenté à l’ISSW 2026.
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