Desde principios de la década de 1990, el Departamento de Transporte de California, Caltrans, utiliza sistemas GAZEX para gestionar el riesgo de avalanchas en varias carreteras de montaña de Sierra Nevada. Más de tres décadas de operación permiten extraer hoy valiosas enseñanzas no solo sobre la tecnología, sino también sobre el mantenimiento, la organización de los equipos y la estrategia de control preventivo de avalanchas. 

Antes de GAZEX: artillería y cargas manuales 

El control de avalanchas en las carreteras de California comenzó a principios de la década de 1950 en la Highway 50, en Echo Summit, y posteriormente se extendió, entre otros lugares, a la State Route 88. Durante años, Caltrans recurrió ampliamente a cargas manuales y cañones sin retroceso de 75 mm. 

La artillería permitía alcanzar zonas de salida de avalanchas a distancia, pero el envejecimiento de las municiones militares disponibles y el aumento de los fallos se convirtieron progresivamente en una limitación importante. A principios de la década de 1990, Caltrans empezó a buscar una solución alternativa para sus operaciones de control. 

La llegada del control remoto de avalanchas 

Los primeros sistemas GAZEX de Caltrans se instalaron en Echo Summit en 1992, seguidos de Carson Spur en 1993 y Carson Pass en 1994. También se realizaron instalaciones en la zona de June Lake. Según la experiencia presentada en ISSW 2026, la red cuenta actualmente con 53 explodores GAZEX en operación. 

El principio transformó profundamente la organización de las operaciones: los explodores instalados en las zonas de salida pueden accionarse a distancia desde una ubicación controlada, sin necesidad de posicionar un equipo o un sistema de artillería para cada intervención. 

La tecnología no basta: la lección del mantenimiento 

Los primeros años pusieron de manifiesto un punto esencial. Al resultar más sencillo efectuar los disparos, los sistemas se utilizaban en ocasiones con mucha frecuencia, mientras que el mantenimiento preventivo seguía siendo insuficiente. La experiencia de Caltrans sitúa la fiabilidad de disparo en torno al 75% cuando Rob Bickor comenzó a participar en el programa, alrededor de 1999. 

La implantación de un mantenimiento anual más estructurado, una mejor documentación y personal especializado en avalanchas durante todo el año cambió la situación. Caltrans declara actualmente una fiabilidad de disparo superior al 99%, con más de 500 disparos al año de media en el conjunto de los explodores. 

La principal enseñanza es clara: un sistema remoto de control de avalanchas es una infraestructura a largo plazo. Su rendimiento depende tanto del diseño y la instalación como del mantenimiento, del personal cualificado y del conocimiento local del terreno y del manto nivoso. 

De un enfoque reactivo a una gestión más proactiva 

Uno de los cambios más importantes afecta al momento en que pueden realizarse las operaciones de control. Los métodos convencionales requieren más personal y logística y pueden aumentar la exposición a condiciones invernales adversas. Un sistema fijo operado a distancia facilita la intervención cuando la previsión indica que es necesaria. 

En Carson Spur, los 16 explodores GAZEX pueden accionarse en aproximadamente 15 minutos. El cierre de la carretera puede prolongarse varias horas en función de los resultados de las avalanchas y de las operaciones de limpieza necesarias, pero la fase de control propiamente dicha ha ganado considerablemente en eficiencia. 

Dos unidades instaladas en 2017 también sustituyeron intervenciones que anteriormente exigían más de una hora de acceso del personal a determinados sectores. 

GAZEX dentro de una estrategia con múltiples herramientas 

La experiencia de Caltrans también demuestra que ninguna tecnología cubre todas las configuraciones. En función del terreno y de las condiciones, los equipos siguen utilizando distintas herramientas, entre ellas sistemas neumáticos LoCat, cargas manuales y, desde el invierno de 2023, un DaisyBell. 

La ubicación de un explodor, la geometría del terreno, la acumulación de nieve e incluso la evolución de la vegetación pueden influir en la disponibilidad y la pertinencia de un sistema fijo. Por ello, Caltrans insiste en la necesidad de contar con una solución alternativa viable para cada explodor y cada corredor de avalanchas. 

Más de 30 años de evolución continua 

Más allá del propio desencadenamiento, GAZEX ha contribuido a transformar la organización del programa de avalanchas de Caltrans. El trabajo dedica ahora mayor atención a la previsión, el mantenimiento preventivo, la planificación, la documentación y la gestión de los equipos a largo plazo. 

Algunas instalaciones permanecieron en servicio durante varias décadas. La mayoría de los explodores de Carson Pass funcionaron durante aproximadamente 32 años antes de ser sustituidos en el verano de 2026. La experiencia de Caltrans demuestra, sobre todo, que la tecnología aporta todo su valor cuando forma parte de una estrategia a largo plazo que combina experiencia de campo, mantenimiento y capacidad de adaptación. 

Sobre esta publicación – Adapted from the paper “Looking Back – 30 Years of Impact: A Caltrans GAZEX RACS History”, by Ryan Marvin, MND Safety USA, presented at ISSW 2026.