Dans le cadre de l’International Snow Science Workshop à Bend dans l’Oregon, nous avons pu échanger avec Greg Johnson, ingénieur et spécialiste des avalanches. L’occasion d’évoquer l’évolution de la gestion du risque avalancheux.

• Quelle est l’importance de l’ISSW et qu’attendez-vous de cette édition 2023 ?

L’ISSW est une conférence importante qui permet aux différents secteurs de l’industrie de se rencontrer et d’apprendre les uns des autres. L’ISSW n’a pas eu lieu depuis plusieurs années, j’ai donc hâte de revoir d’anciens confrères et d’en rencontrer de nouveaux. Plus globalement je pense que la plupart des gens ont hâte de se revoir !

• Où en est la recherche sur la neige et les avalanches ? Des avancées majeures récentes ?

Dans tous les secteurs, la recherche suit un rythme plutôt lent et régulier, et celle du milieu avalancheux n’échappe pas à la règle. Cela fait longtemps que l’ISSW n’a pas eu lieu, j’espère donc que nous pourrons assister à une conférence sur un sujet clé qui pourrait changer la donne. Du point de vue de l’ingénierie, il y a beaucoup de sujets passionnants pour les chercheurs que nous sommes. Je pense, par exemple, à une thématique intéressante qui pourrait avoir des implications directes sur les coûts des constructions qui aménagent nos territoires : comment mesurer les résistances maximales de nos infrastructures face à des avalanches de plus en plus intenses, de différentes amplitudes et aux fréquences aléatoires. Pour les grandes structures comme les ponts, une différence de 20% dans l’intensité des avalanches aurait par exemple des effets considérables sur les calendriers de construction ainsi que sur le coût moyen des projets.

• Selon vous, comment l’industrie pourrait-elle faire mieux/plus en matière de gestion du risque avalanche ?

Dans le secteur de la gestion du risque avalancheux, nous devons augmenter la taille de nos effectifs pour répondre aux attentes du public, des exploitants et des clients finaux. Le grand public souhaite des horaires d’ouverture des domaines de plus en plus étendus et le privé veut que les travaux avancent avec le moins de retard possible. La plupart des projets utilisent des solutions qui nécessitent une maintenance, tels que les systèmes de déclenchements à distance -les RACS (Remote Avalanche Control Systems), à l’image des Gazex™ ou des O’bellX™ par exemple- et de détection d’avalanches, ce qui fait reposer une certaine pression sur les équipes. L’augmentation des budgets et des effectifs donnera davantage de moyens pour gérer efficacement le risque avalancheux.

• Pensez-vous que le changement climatique affectera ou affecte déjà les chutes de neige et le comportement des avalanches ? Si oui, comment pouvons-nous nous y adapter ?

Le changement climatique est bien là et affecte notre industrie. Dans certaines régions, nous connaissons des températures plus chaudes et davantage d’épisodes de pluie après des chutes de neige. Les hivers extrêmes et les périodes exceptionnelles (canicule, sécheresse) semblent de plus en plus fréquents. Je pense que nous devons tous nous attendre à des conditions que nous n’avons jamais connues auparavant et ajuster nos modes de fonctionnement en fonction de ce à quoi cela pourrait ressembler dans le futur.

A propos de Greg Johnson

Greg Johnson est ingénieur et spécialiste des avalanches chez 6 Point Engineering. Il a plus de vingt ans d’expérience dans la gestion du risque avalanche, le génie civil et la gestion de projets. Il est titulaire d’un Master en mécanique des avalanches de l’Université de Calgary. Greg a beaucoup travaillé comme prévisionniste d’avalanches pour des projets industriels et des agences publiques aux États-Unis et au Canada. Il est également spécialiste du sauvetage et guide de ski de randonnée.